La découverte de La Réunion, une île montagne déserte

Il n’y a pas que des inconvénients à être la Cendrillon même dans une famille d’îles.
Le pays le moins désiré est aussi souvent le plus préservé.
Bien sûr, il est stérile pour ne pas dire stupide de comparer les pays mais La Réunion, tout bien observé, n’a pas à avoir honte de son destin.

La Réunion découvert par des navigateurs musulmans

On ne sait pas quand les premiers visiteurs ont découvert l’île montagne déserte qu’était La Réunion.
En tout cas, c’est assez tard dans l’histoire de l’humanité, compte tenu de la distance.
Les aventuriers indonésiens qui traversèrent l’océan de part en part pour aller peupler Madagascar, il y a 1000 ans ou plus, l’aperçurent t-ils ? Y firent-ils escale ? Rien ne l’atteste.
En revanche on a une preuve du passage des Arabes ou pour être plus précis de navigateurs musulmans dans la région.
Car il y a une carte. Sur cette carte, les Mascareignes figurent sous des noms arabes.
Or la carte était dessinée avant la découverte de ces îles par les Portugais.
Il est vraisemblable que ces navigateurs musulmans ne sont pas restés longtemps.
En effet il n’y avait ni ressources naturelles dans l’île ni peuple avec qui commercer.
Les visiteurs de passage se sont sans doute ravitaillés en eau qui coulait si pur des montagnes. Peut-être ont-ils abattu quelques-uns de ses gros oiseaux, ces solitaires lourdauds qui n’avaient jamais vu d’hommes (les dodos), puis ils sont repartis.
Des Chinois sont aussi passés dans la région mais ils n’ont pas laissé plus de traces que les Arabes.

Les Portugais pendant la période des Grandes Découvertes

Et puis au XVe siècle, démarre en Europe ce vaste mouvement de curiosité et d’exploration qu’on appellera les « Grandes Découvertes ».
Survient alors un double et spectaculaire coup de théâtre.
Premier acte, les Portugais, partis premiers dans la course à l’exploration, découvrent qu’il y a une extrémité à l’Afrique.
Ils contournent cette extrémité et ils entrent dans l’Océan Indien.
Nous somment en 1487, Bartolomeu Dias passe le cap de Bonne-Espérance, la route des Indes est ouverte aux Européens, c’est un des plus grands événements du millénaire !
Et pourtant cet événement extraordinaire est balayé cinq ans après par le deuxième acte en 1492, un génois, qui vogue lui pour les Espagnols, découvre les Amériques.
Et cette découverte de Colomb oriente brutalement le regard des Européens dans une autre direction…

Histoire de La Réunion racontée par Daniel Vaxelaire

Traçons le décor de La Réunion au temps de la marine à voile

Pour bien comprendre l’histoire d’un pays il est souvent utile de connaître sa géographie.
En ce qui concerne La Réunion, non seulement c’est utile mais c’est indispensable.
En effet la géographie propre de La Réunion, c’est-à-dire son relief, ses côtes et ce qu’on pourrait appeler sa distance au monde, ont joué un rôle essentiel dans le destin de l’Île.
Il faut donc commencer par cela, tracer le décor.

Une île perdue dans l’Océan Indien

Rappelons-nous d’abord la carte de l’Océan Indien : cet océan est fermé au nord par l’Afrique et l’Asie et il restera fermé jusqu’à l’ouverture du canal de Suez au XIXe siècle.
La première conséquence de cette fermeture et que pour entrer dans l’océan Indien, les Européens, qui seront les grands conquérants du monde, devront contourner la pointe de l’Afrique.
Résultat jusqu’à Suez avec la marine à vapeur, il faudra trois fois plus de temps pour aller de la France à la Réunion que pour aller de la France aux Antilles.
Évidemment, ces différences de distance ne pourra qu’engendrer des différences de traitement entre les colonies d’Amérique et celle de l’Océan Indien.
Une autre caractéristique de l’océan Indien et qu’il est une mer assez vide.
Il y a vraiment très peu d’îles dans cette immense espace.
Certaine de ces îles comme les Seychelles, les Comores, les Maldives, sont regroupées en archipel.
En revanche, on ne peut pas parler d’archipel à propos des Mascareignes, en effet, il y a 250 km entre La Réunion et Maurice, 650 km entre Maurice et Rodrigues, ce qui veut dire qu’aucune de ces îles ne voit sa voisine.
Comme en outre ce groupe se trouve à 800 km à l’est de Madagascar et 800 km contre le vent, on comprend immédiatement pourquoi les Mascareignes sont restées si longtemps des îles désertes alors que les Caraïbes ont été peuplées il y a des milliers d’années.
Tout simplement parce que les Caraïbes forment un arc insulaire presque continu au large des deux continents américains alors que les Mascareignes sont trois cailloux semés loin en mer.
L’éloignement va donc considérablement influencer le destin particulier des Mascareignes.

La Réunion, un volcan jeune

Mais la géographie des îles va faire qu’à l’intérieur de ce destin commun chacune va suivre son propre chemin.
La Réunion, en effet, est d’origine volcanique comme Maurice mais elle est un volcan jeune, alors que Maurice a eu le temps de s’user et en quelques millions d’années de pluie tropicale.
Et cela change tout, le volcan jeune La Réunion a conservé un relief impressionnant avec de hauts sommets, des cirques montagneux fermés par des falaises vertigineuses, avec une côte rude et rectiligne.
Alors que l’Île volcan plus âgé Maurice a vu fondre ses montagnes, a vu son territoire se transformer pour l’essentiel en une vaste plaine ondulée, a vu sa côte se creuser de baies, se prolonger de promontoire, s’entourer d’une barrière de corail protectrice.

La Réunion, un territoire sauvage

Ces différences de paysages continuent à influencer les destins des deux îles puisque Maurice possède plus de plages et de territoires agricoles, puisque La Réunion possède plus de montagnes et de sanctuaires naturels.
Mais imaginez le poids de cette différence au temps de la marine à voile.
Une île dotée de ports naturels et d’un territoire facile à mettre en valeur et à côté, une île montagne au territoire sauvage plantée dans la mer.

A votre avis laquelle va s’enrichir ?

Histoire de La Réunion racontée par Daniel Vaxelaire